En la década de los 90, Robin Dunbar, un antropólogo, psicólogo y biólogo evolucionista inglés, propuso una teoría indicando que las personas no podían mantener más de 150 relaciones significativas. Es el conocido como número Dunbar.
Dunbar fue profesor de psicología evolutiva en Universidad de Liverpool y en la actualidad dirige el Instituto de Antropología Evolutiva y Cognitiva de la Universidad de Oxford. Gran parte de su vida profesional la ha dedicado al estudio del comportamiento en primates. Lo que plantea Dunbar es la existencia de una relación entre el tamaño del neocortex cerebral y el número de relaciones sociales que podemos establecer. El neocortex, es el área del córtex más evolucionada, es el cerebro racional, se encarga de gestionar las emociones y las capacidades cognitivas, tales como la memoria o la concentración. Las funciones cognitivas engloban aquellos procesos mentales que facilitan las tareas necesarias para conseguir adaptarnos se a un entorno natural y poder relacionarnos con los demás.
El conocido como número Dunbar, cuyo valor es de 150, representaría una medida del límite cognitivo que tenemos para poder mantener relaciones estables. Sería la cantidad de relaciones sociales que podemos sostener. La diferencia de la relación que mantenemos con los que están incluidos o no dentro de la cifra de 150, sería la calidad de la relación. Las personas que están formando parte de este círculo, son en las que confiamos, tenemos un compromiso personal. Sabemos qué lugar ocupan en nuestro universo social y nosotros donde estamos en el suyo. Cuando excedemos los 150, podemos conocerlos pero no hay un vínculo personal.
No interactuamos igual con todos los integrantes de nuestro mundo social. Lo que propone Dunbar es que el mundo de las relaciones sociales está formado por una cadena de círculos creando una jerarquía que se mantendría a partir de la intensidad y la frecuencia de la relación.
Como indica Dunbar, sucedería lo mismo que ocurre con los grupos de los primates si nuestro entramado social está bien estructurado, en cada uno de los círculos sucesivos se incluye más del doble de gente que en el anterior. En términos generales, incluyen progresivamente a 5, 15, 50, 150, 500 y 1500 individuos.
El circulo más pequeño, estaría compuesto por cinco personas, nuestros seres más queridos. Los sucesivos corresponderían a:
• 15 amigos íntimos
• 50 amistades
• 150 contactos importantes
• 500 conocidos
• 1500 personas que puedes conocer
Dentro de estos grupos, puede ocurrir que por circunstancias alguna persona pueda pasar de un circulo a otro, pero la ideas es que cada uno de nosotros mantenemos la relación en esos límites.
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